El juego infantil no es una cuestión baladí, ni se limita solo a su vertiente lúdica. "El juego es un derecho porque es una necesidad. Gracias al juego interactuamos con la realidad y completamos nuestro proceso de maduración. Sin el juego no nos socializaríamos". Esta idea, que explica con soltura el catedrático de Psicología Evolutiva José Luis Linaza, se repite varias veces a lo largo del primer estudio sobre juego y ocio familiar que ha elaborado el recién creado Observatorio del Juego Infantil, auspiciado por la Asociación Española de Fabricantes de Juguetes.

Este estudio elaborado a través de 1.000 entrevistas online a familias españolas, de 17 comunidades autónomas, con hijos de 3 a 14 años, arroja sorprendentes resultados como que un tercio de los niños y niñas españoles juegan solos y que los pequeños dedican una cantidad de tiempo insuficiente al juego: una hora de media al día, algo más entre los niños de 3 a 5 años (dos horas en el 28,3% de los casos). También destaca el estudio el uso generalizado que se hace de los juguetes electrónicos y que, en términos generales, son las madres las que mejor establecen una buena comunicación y empatía con los hijos.

"El juego es necesario para los niños, gracias a él pueden ser lo que realmente quieren ser y se convierten en seres adaptados", explica Petra María Pérez, catedrática de Teoría de la Educación de la Universidad de Valencia y autora de este trabajo.

Para Petra, los padres ahora "tienen una idea de la infancia más ajustada a la realidad" y se han convertido además en "compañeros de juego" de sus hijos; pero a cambio se les exige más como padres. Esta experta señala que, dada la propia evolución de la sociedad, se han producido cambios importantes de comportamiento: "la familia ha abandonado su función socializadora",  los niños "han sido expulsados de la calle por su peligro", y en su lugar juegan en casa solos o con los adultos; además, los pequeños han abandonado el juego con los niños y vecinos de su edad.

Los expertos coinciden aquí en reivindicar una política familiar y social que recupere lugares comunes de ocio, para que los niños jueguen entre ellos, y una política más avanzada de conciliación familiar y laboral que permita a los padres pasar más tiempo con sus hijos y jugar con ellos "sin interferir ni dirigir", es decir, participando espontáneamente en sus juegos, pero retirándose a tiempo para cederles el protagonismo y dejarlos disfrutar.

Aquí, por ejemplo, los psicólogos y pedagogos que forman parte del Observatorio del Juego (un total de siete expertos) coinciden en aconsejar a los padres que eviten la tentación de "dejarse hacer trampas" o "dejar ganar siempre a los hijos". El juego es una imitación de la vida y un vehículo eficaz para el aprendizaje del control de las emociones y las estrategias sociales.